18、第18回 探病(2 / 2)
周显临没跟着凑热闹,他在等别人都散了之后才去探望周祁。半道又听人絮絮叨叨在背后议论周祁的仕途。未能按时完成答卷,周祁此番乡举必然落榜,注定要辜负全族人的殷切期望。周祁生而颖悟,博极群书,只怪他命不好。不过也不是全然没有希望,他若一心想要出仕,大可凭太师府的家底援例入监,再按制经过短则四五年、长则十余年的肄业和历事,便可获得选官资格。但是以周祁的脾性,绝不会走此路。人各有志,不可强求,权当是历经一场浩劫,越挫越勇。
“你跟我说实话,那几日是不是发生了什么?我在你的食盒里备了药丸,都能替你挡上一阵,这次病成这样,已是多年未见。”人都散去后,屋里就剩音音陪着周祁,其余的仆从和丫鬟在外面各忙各的,看到周显临都只行了礼,不用通报就随他径自往正房走。
周显临敲门的时候,音音正巧在追究周祁在贡院病倒一事,他们听到敲门声,静了片刻,不久听到周显临的声音:“是我,我来探望祁哥。”
很快,音音前来开门,两人打了个照面,音音略施一礼,请他进屋。
在音音的引导下,周显临走进主卧,见到了已经苏醒却依然面容憔悴的周祁,作揖道:“显临来晚了,望祁哥见谅。”
周祁半身坐起,倚靠在黄花梨架子床的门柱上,扎起床帘的穗子挂落在他的侧脸,而他双眼浮肿,毫无神气,张了张没有血色的嘴唇,微微喘气道:“我倒希望你晚点再来,好过见我一副病容,很是狼狈吧?”
“我无意间听到黄郎中与祖母的谈话,祁哥这次病得蹊跷,绝非疲劳过甚所致,可否有什么隐情?”周显临留意过音音为周祁准备的食盒,备了一些保命药丸,如若只是单纯的劳累,他大可服用药丸克服,不至于病得不省人事,而黄郎中将他的病情隐瞒了,却告知老太太一人,应该是早有授意。
沉默片刻,周祁微微一笑:“你二人是说好了来寻我‘招供’的吗?”
闻言,周显临与音音对视一眼,周祁的言下之意仿佛在说他们之间心有灵犀,又想到一道去了,他心里有那么一点得意。
“也罢,我早该料到,你二人心细如尘,早晚会看出端倪。”周祁说了一半,从被窝中伸出左脚,音音连忙上前帮他,被他拦住,而自顾自颤颤巍巍地提起裤脚,一道触目惊心的伤口跃然眼前,那是被蛇咬过的牙印,“这蛇虽没有毒,却也伤了我的命脉,若是没有音音备下的保命丸,我此番必定命丧当场,做了那鬼举人。”
贡院虽为科举考试的重要场所,但也有疏忽大意的时候,蛇虫鼠蚁也常出没,谁若不幸被咬上一口,不管是否有毒,至少半条命先吓得没了。所幸周祁遇到的蛇没有毒,只是一条普通的水蛇,否则就不是昏迷三天三夜那么简单了。
“水蛇生存在田沟与河沟中,这个时节气候干燥,不该出没在贡院的号房里。”周显临从黄郎中与老太太的谈话中知道了周祁昏迷的真正原因,很快得出结论。
“怕是有人故意为之。”音音面色沉重,隐有不安,“可我听闻诸生经过两道搜检方可进场,照道理不可能带入。”
“若是监考受贿,协助考生作弊,倒有可能。”
音音仿若孤陋寡闻一般,看向周显临,周显临道:“过去在田间,我听同村的秀才提起过前朝一起科举舞弊案子,作弊之人正是收买了所有的搜检官员,他将水蛇藏在食盒中蒙混过关,到了夜间趁人不备再取出,欲剖其腹取出事先藏在蛇腹中的小抄,可惜训练不成熟,小抄是取出来了,却也被巡查官员当场抓获舞弊,被取消了考试资格,并被套上枷锁在贡院门口示众两个月。祁哥这次遇到的,怕是有人想要效仿,不成想误伤了无辜之人。”
“科场舞弊屡禁不止,可见如今官场腐败之风已甚为猖獗,他自己作妖倒也罢了,偏要牵连无辜。”音音替周祁感到不值,若是没有这样的变故,下月放榜,他必然夺魁。
“这件事就到此为止罢,都莫要再追究了,只怪我运道差了那么一些,三年后还有机会,届时二弟也可与我作伴,你我兄弟二人同科登第,岂不成为一段佳话?”周祁打起精神,亦庄亦谐道,他是知道这件案子的。
周显临岂会不明白他的心思,话已至此,再也无话可说,老太太有意隐瞒也是为了照顾太师府。要知道科场舞弊一经发现后果极为严重,非但考生会得到严厉的惩处,连负责监考的一众官员包括搜检官员都将受到牵连,后果不堪设想。
而主持这次乡试的人偏偏是广陵王,一荣俱荣,一损俱损,老太太为大局着想,不得已牺牲她孙儿的未来而将这一切隐瞒下来。